Nel giro di pochi giorni, i sudafricani potrebbero trovarsi ad affrontare un lockdown nazionale se il numero di contagi confermati da coronavirus continuerà ad aumentare.

La preoccupazione è che potrebbero esserci più contagi nella comunità non rilevati a causa delle modalità di esecuzione dei test per il virus. Il Sudafrica potrebbe unirsi a Paesi come l'Italia e la Francia se le misure delineate dal presidente Cyril Ramaphosa non riusciranno a frenare l'aumento dei contagi. Venerdì il ministro della Salute Zweli Mkhize ha annunciato che 202 sudafricani erano risultati positivi al virus, con un aumento di 52 casi rispetto al giorno precedente.

"Si tratta di quasi il doppio rispetto al numero del giorno precedente, il che indica un'epidemia in crescita", ha affermato il professor Alex van den Heever, titolare della cattedra di amministrazione e gestione dei sistemi di sicurezza sociale presso la Wits School of Governance. "Il problema risiede nella distorsione del processo di test, in quanto sono state respinte le persone che non soddisfacevano i criteri. Credo che si tratti di un grave errore di valutazione e che, in sostanza, stiamo chiudendo un occhio su possibili infezioni trasmesse nella comunità".

Secondo Van den Heever, la Cina ha iniziato i suoi grandi lockdown quando ha registrato un rapido aumento di 400-500 nuovi casi al giorno.

"E potremmo essere, a seconda dei nostri numeri, a soli quattro giorni da quel traguardo", ha detto Van den Heever.

"Ma se dovessimo registrare dai 100 ai 200 contagi comunitari al giorno, probabilmente dovremmo intensificare la strategia di prevenzione."

Bruce Mellado, professore di fisica all'Università di Wits e ricercatore senior presso iThemba LABS, e il suo team hanno analizzato grandi quantità di dati per comprendere le tendenze globali e sudafricane nella diffusione del coronavirus.

“In definitiva, la situazione è molto grave. La diffusione del virus continuerà finché le persone non presteranno attenzione alle raccomandazioni del governo. Il problema è che se la popolazione non rispetta le raccomandazioni emanate dal governo, il virus si diffonderà e diventerà massiccio”, ha affermato Mellado.

“Non ci sono dubbi. I numeri sono chiarissimi. E anche nei Paesi che hanno adottato delle misure restrittive, la diffusione è molto rapida.”

La notizia giunge dopo che cinque persone che avevano frequentato una chiesa nello Stato Libero sono risultate positive al virus. Le cinque persone erano turisti, ma il Ministero della Salute si sta preparando a testare quasi 600 persone. Finora, ha affermato Van den Heever, le misure introdotte si sono dimostrate efficaci nel prevenire la diffusione del virus, compresa la chiusura di scuole e università. In passato, infatti, gli studenti sono stati considerati un fattore determinante nella diffusione dei contagi influenzali.

Ma mentre Mkhize ha affermato che c'era la possibilità che tra il 60% e il 70% dei sudafricani venisse contagiato dal coronavirus, Van den Heever ha sottolineato che ciò sarebbe probabilmente accaduto solo se non fossero state adottate misure per combattere la pandemia.

Il portavoce del Ministero della Salute, Popo Maja, ha dichiarato che, qualora si verificasse un lockdown nazionale, l'annuncio verrebbe dato da Mkhize o dal presidente.

"Ci atteniamo alla definizione di caso contenuta nel Regolamento Sanitario Internazionale per unità dell'Organizzazione Mondiale della Sanità", ha affermato Maja.

Ma se il numero di contagi nella comunità dovesse aumentare, significherebbe dover identificare il vettore del virus. Potrebbe trattarsi dei taxi, il che implicherebbe forse anche la chiusura delle linee taxi e persino l'istituzione di posti di blocco per far rispettare il divieto, ha affermato Van den Heever.

Mentre persiste il timore che il tasso di contagi continui a salire, gli economisti avvertono che l'economia subirà un duro colpo, soprattutto in regime di lockdown.

"Le conseguenze delle misure adottate per contrastare il coronavirus avranno certamente un impatto negativo significativo sul Sudafrica", ha affermato il dottor Sean Muller, docente senior presso la facoltà di economia dell'Università di Johannesburg.

“Le restrizioni ai viaggi avranno un impatto negativo sui settori del turismo e dell'ospitalità, mentre le misure di distanziamento sociale avranno un impatto negativo in particolare sul settore dei servizi.”

“Tali effetti negativi, a loro volta, avranno un impatto negativo su altri settori dell'economia (compreso quello informale) attraverso la riduzione di salari e ricavi. Gli sviluppi globali hanno già avuto un impatto negativo sulle società quotate in borsa e potrebbero avere ulteriori ripercussioni sul settore finanziario.

"Tuttavia, si tratta di una situazione senza precedenti, quindi non è ancora chiaro in che modo le attuali restrizioni locali e globali influiranno sulle imprese e sui lavoratori." "Dato che non abbiamo ancora un'idea precisa di come si evolverà la situazione sanitaria, non è possibile formulare stime affidabili sull'entità dell'impatto."

Un lockdown sarebbe un segnale disastroso, ha affermato Muller. "Un lockdown amplificherebbe seriamente gli effetti negativi. Se avesse un impatto sulla produzione e sulla fornitura di beni di prima necessità, potrebbe anche creare instabilità sociale."

"Il governo deve essere estremamente cauto nel bilanciare le misure adottate per prevenire la diffusione della malattia con le potenziali conseguenze negative a livello economico e sociale di tali misure". Il dottor Kenneth Creamer, economista dell'Università di Wits, si è detto d'accordo.

"Il coronavirus rappresenta una minaccia molto concreta per l'economia sudafricana, che sta già registrando una crescita bassa e livelli crescenti di povertà e disoccupazione."

"Dobbiamo trovare un equilibrio tra l'imperativo medico di cercare di rallentare la diffusione del coronavirus e l'imperativo economico di cercare di mantenere operative le nostre attività commerciali e di preservare livelli sufficienti di scambi, commercio e pagamenti, linfa vitale dell'attività economica."

L'esperto di economia Lumkile Mondi ritiene che migliaia di sudafricani potrebbero perdere il lavoro. "L'economia sudafricana sta attraversando un cambiamento strutturale, la digitalizzazione e i contatti umani diminuiranno dopo la crisi. Questa è un'opportunità per i rivenditori, comprese le stazioni di servizio, di lanciarsi nel self-service, distruggendo migliaia di posti di lavoro nel processo", ha affermato Mondi, docente senior presso la facoltà di economia e scienze aziendali della Wits University.

"Inoltre, aprirà la strada a nuove forme di intrattenimento online o tramite schermi televisivi, fruibili dal divano o dal letto. Dopo la crisi, la disoccupazione in Sudafrica raggiungerà il 30% e l'economia sarà diversa. Un lockdown e lo stato di emergenza sono necessari per limitare la perdita di vite umane. Tuttavia, l'impatto economico aggraverà la recessione e la disoccupazione e la povertà si intensificheranno."

"Il governo deve svolgere un ruolo molto più incisivo nell'economia e ispirarsi all'esempio di Roosevelt durante la Grande Depressione, quando intervenne come datore di lavoro di ultima istanza per sostenere i redditi e l'alimentazione."

Nel frattempo, il dottor Nic Spaull, ricercatore senior presso il dipartimento di economia dell'Università di Stellenbosch, ha affermato che, sebbene le voci sulla possibilità che alunni e studenti debbano ripetere l'anno scolastico qualora la pandemia si diffondesse ulteriormente in Sudafrica siano ancora lontane, è probabile che le scuole non riapriranno dopo Pasqua come previsto.

“Non credo sia fattibile che tutti i bambini ripetano un anno. Sarebbe come dire che tutti i bambini sarebbero un anno più grandi per ogni classe e non ci sarebbe posto per i nuovi studenti. Credo che la grande domanda al momento sia per quanto tempo le scuole rimarranno chiuse. Il ministro ha detto fino a dopo Pasqua, ma non credo che le scuole riapriranno prima della fine di aprile o maggio.

“Questo significa che dobbiamo elaborare dei piani per garantire che i bambini ricevano i pasti, dato che 9 milioni di bambini dipendono dai pasti scolastici gratuiti. Dobbiamo anche capire come utilizzare questo tempo per formare gli insegnanti a distanza e come assicurare che i bambini possano continuare ad apprendere anche stando a casa.”

Le scuole private e quelle a pagamento probabilmente non saranno colpite tanto quanto le scuole gratuite. "Questo perché gli studenti hanno una migliore connessione internet a casa e queste scuole probabilmente predisporranno piani di emergenza con lezioni a distanza tramite Zoom/Skype/Google Hangouts ecc.", ha affermato Spaull.